El mejor piloto de combate de la historia nació el 2 de mayo de 1982 en la pequeña ciudad de Kleinberg, en Silesia, cerca de Schweidnitz. Su padre era un oficial militar de carrera retirado, y Manfred estaba destinado a seguir los pasos de su padre: ingresó en el Instituto Wahlstatt Cadet a la edad de 11 años, donde desarrolló un gran talento para el deporte y el atletismo, logrando sobresalir en la competencia. montar a caballo y cazar.
Aprovechando esta facilidad, se convirtió en Oficial de Caballería. Se graduó en el Instituto
de Cadetes en Gross-Lichterfelde en 1909, y fue asignado como teniente en el regimiento de Silesia Ulanen-Regiment (Kaiser Alexander III von Russland) Nr. 1 en 1912. Cuando comenzó la guerra, la unidad de Richthofen fue enviada al Frente Oriental y mantuvo servicio en Rusia y luego en Francia. Insatisfecho por la falta de acción, pidió ser trasladado al servicio aéreo en mayo de 1915.
Después de entrenar como observador, Richthofen fue enviado al Frente Oriental con Fledjlieger Abteilung 69, luego sirvió con Brieftauben Abteilung Ostend (BAO), un nombre encubierto para una unidad multipropósito que operaba en el frente de Flandes. Después de un encuentro casual con Boelcke, decidió recibir formación como piloto de combate, que completó en diciembre de 1915.
Mientras se desempeñaba como piloto del Kampfgeswader 2 en Rusia, Richthofen fue reclutado en el nuevo Jasta 2 de Boelcke. Oswald Bolelcke fue considerado el creador de la aviación de combate en el servicio de vuelo alemán. Dirigió escuadrones en batalla, probó nuevos prototipos y, a través de su experiencia, escribió técnicas básicas de combate en su Dicta Boelcke. Su carisma y estilo de liderazgo lo convirtieron en el mentor e ídolo de Manfred Von Richthofen.
La incorporación de los nuevos biplanos Albatros DI y DII, con un motor de 160 CV, les permitió llevar dos. Los pilotos de Boelcke tendrían un día para familiarizarse con el nuevo avión y al día siguiente los llevaría a una misión de caza por los cielos de Bertincourt.
La primera victoria aérea acreditada fue el 17 de septiembre de 1916, un FE2B del RFC, el primero de los 80. A cada piloto, observador y armero a quien se le atribuyó su primera victoria, se le entregó el Ehrenbecher (Cáliz de Honor). Se trataba de un cáliz de plata con capacidad de un litro con la inscripción “Para los victoriosos en combate aéreo” y dramáticamente ilustrado con una escena de un águila derrotando a otra en el aire.
Esta distinción comenzó con Immelman y Boelcke y se convirtió en otro incentivo para que la fuerza aérea alemana luchara de manera más agresiva.
Richthofen marcó su primera victoria enviando
Haga con un joyero de Berlín una copa de plata de una pulgada de ancho y dos pulgadas de alto con la inscripción “l.Vickers 2.17.9.16” (el tipo de avión que Vickers se confundía comúnmente con FE2b), el primero de los 60 que ordenó fabricar.
Después de la muerte de Boelcke el 28 de octubre, Richthofen mostró sus habilidades cuando derribó un DH2 el 23 de noviembre para su undécima victoria. Richthofen escribió sobre el combate.
“Después de una larga pelea de múltiples turnos de tres a cinco minutos, obligué a mi oponente a bajar a 500 metros. Ahora estaba tratando de escapar, volando hacia el frente. Lo perseguí y lo derribé después de disparar 900 ráfagas. Luego de inspeccionar el lugar donde se estrelló el avión, Richthofen supo que su adversario había sido el distinguido piloto mayor Lanoe George Hawker, un as con nueve victorias, estratega de combate aéreo y el primer piloto en recibir la Cruz Victoria por sus logros en el combate aéreo.
Y le escribió a su madre sobre el combate del 25 de noviembre.
“Mi undécimo hermano inglés es el mayor Hawker, de 26 años y comandante de la escuadra británica. Los prisioneros dicen que él es «El Boelcke inglés». Fue la pelea más difícil con él que he tenido hasta ahora. Finalmente lo derribé… • Richthofen guardó el número de serie y la ametralladora para su colección de trofeos. Ambos fueron expuestos de forma destacada en el período de entreguerras en el museo Richthofen de Schweidnitz.
Al final del año, las victorias de Richthofen ya ascendían a 16, lo que lo hizo digno de la orden «Pour le Merite», colocando a Richthofen en la cima de la lista de ases alemanes vivos, cabe señalar que esto solo fue posible porque el mayor as alemán vivo
hasta octubre de ese mismo año fue precisamente
su maestro Oswald Boelcke, fallecido en una colisión aérea en un combate aéreo, con nada menos que 40 victorias confirmadas La condecoración más antigua y prestigiosa
del reino de Prusia por su valentía en combate la orden de “Pour le Mérite”. Establecida por Federico el Grande en 1667 y llevada alrededor del cuello para máxima visibilidad, la elegante cruz de Malta de esmalte azul intenso y oro fue rápidamente reconocida y aceptada como la más alta condecoración al valor del Imperio Alemán para un oficial.
Como Staffelführer, Richthofen demostró ser tan hábil en liderazgo, organización y entrenamiento como piloto de combate. Fue ascendido al rango de Rittmeister el 6 de abril.
Richthofen entendió que los nuevos pilotos necesitarían práctica, habilidad y suerte en sus primeros vuelos en el frente para permitirles madurar y sobrevivir en combate.
“Desde mi punto de vista, los elementos más importantes en el vuelo son el dominio del despegue, el aterrizaje y el coraje personal con el que un hombre persigue a su enemigo… necesitamos temerarios, no acróbatas… el aire de combate requiere un tipo especial de nervios”.
También aclaró cómo debe actuar un Jagdstaffel con los informes que envió al Jefe de Operaciones.
“el oficial al mando de la unidad… debe volar a la menor altitud, manteniendo todos los aviones bajo observación… el oficial al mando es responsable de garantizar que ni él ni ninguno de sus pilotos sean sorprendidos por el enemigo”
A finales del “abril sangriento”, Richthofen había superado a su ídolo Boelcke con 53 victorias y su Jasta 11 era famosa en toda Alemania. Era lógico que le dieran el mando de la 1.ª Ala de Caza en el Jagdgeschwader Nr l.
Su carrera pronto fue interrumpida por su lesión en la cabeza casi letal el 6 de julio. Richthofen regresó al combate demasiado pronto, plagado de dolores de cabeza y exhausto después de cada vuelo, pero perseveró en el cumplimiento de sus obligaciones.
Muchos de sus superiores y familiares le instaron a retirarse de los vuelos de combate, a lo que él se negó.
«Personas de alto rango me han dicho que debería dejar de volar… Me sentiría
miserable aunque ahora lleno de gloria y condecoraciones, me convertí en pesionista de mi propia dignidad para salvar mi preciosa vida para la nación, mientras los pobres soldados en las trincheras cumplen con sus obligaciones…”
En marzo y abril de 1918 pareció haber regresado a su estado anterior,
con 16 victorias en menos de seis semanas. Su muerte el 21 de abril sigue siendo un asunto controvertido, pero su número de victorias en la Primera Guerra Mundial no será superado, ni tampoco su leyenda.